Från sådd till skörd kan kortas från 90 dagar till 60 dagar

Studien som nu är publicerad i den högt rankade tidskriften BMC Plant Biology gäller vipphirs (Panicum miliaceum), en gröda som är basföda för 90 miljoner människor i Afrika och Asien enligt FN:s beräkningar. Klimatförändringarna har lett till att vipphirsen blivit mer intressant av flera skäl enligt Selvaraju Kanagarajan.

– Vipphirsen är en traditionell gröda och växer på torra och magra jordar. Den kräver heller inte bekämpningsmedel eller gödning, säger han.

 I projektet har forskarna använt en vild variant av vipphirs och en muterad variant för att kunna jämföra hur fotosyntesen fungerar, fotosyntesen som gör att växter kan producera sin egen näring – och syre.

Resultatet visade att den muterade varianten mognade snabbare och gav högre avkastning på grund av den mer effektiva fotosyntesen. Forskarna identifierade 42 markörer utifrån DNA-sekvenser där 11 var unika för den muterade vipphirsen.

– Vi kan använda kunskapen om markörerna för att i vidare studier vilka genetiska varianter av vipphirsen som kan ge den bästa avkastningen, säger Selvaraju Kanagarajan.

En framtida gröda i klimatförändringarnas spår

Studien är inriktad på hur den samlade DNA-strukturen, genomet, fungerar i fotosyntesen hos vipphirsen. Men fotosyntesen är inte den enda avgörande faktorn.

– För en fullständig bild måste man också ta med kärn-DNA och mitokondrie-DNA för att se om de markörer vi identifierat verkligen är kopplade till den högre avkastningen. Vi har hittat några gener som verkar viktiga, så planen är att undersöka om just de generna påverkar skörden.

Det är alltså nästa steg i att ta reda på om vipphirs kan ta rollen som en mer betydande gröda i spåren av klimatförändringar. Förutom att hirsen växer på torra och magra jordar utan bekämpningsmedel och gödsel, visar studien att tiden mellan sådd och skörd kan kortas från tre månader till två månader.

Selvaraju Kanagarajan ser hirsen som ett alternativ till ris, som är en basvara i det indiska köket. Risodling är den mest vattenkrävande odlingen, även med modern teknik. Mer av hirs i kosten skulle enligt honom vara bra för folkhälsan i Indien.

– Konsumtionen av ris och vete är också en orsak till att diabetes ökar i Indien. Vipphirs kan vara ett alternativ, som många till och med kan odla på sin egen bakgård.